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Pregunta a los motoristas de Seattle o Bellingham por la ruta de un día imprescindible en el oeste de Washington y la mayoría te dirá la Mount Baker Highway. La State Route 542 sigue el río Nooksack desde las granjas al este de Bellingham hasta el bosque de las North Cascades y luego sube en una sucesión de horquillas, pasando por Picture Lake y Heather Meadows, hasta Artist Point, un aparcamiento sobre una cresta a unos 5,100 pies con el monte Baker a un lado y los glaciares del monte Shuksan al otro. Esta ruta llega por el camino largo: primero hacia el sur por Chuckanut Drive, la antigua Pacific Highway excavada en los acantilados sobre las bahías de Chuckanut y Samish, y después hacia el este por tranquilas carreteras secundarias junto al lago Whatcom y remontando el valle del South Fork hasta enlazar con la carretera de montaña en Deming.
Son unas 150 millas y 8,500 pies de desnivel acumulado, todo asfaltado. Las primeras 45 millas, hasta Deming, discurren entre granjas, lagos y bosques; desde allí la Mount Baker Highway sube durante unas 43 millas hasta su final sin salida en Artist Point, y vuelves bajando por ella misma. Nada es técnicamente difícil, pero Chuckanut Drive es estrecha y sin arcén, y el tramo alto de la carretera de montaña es empinado y cerrado, así que conviene a quien se sienta cómodo en carreteras sinuosas de doble sentido. El tramo superior solo abre en verano y a principios de otoño. Los motoristas de Seattle suelen subir por la I-5 para empezarla, o la convierten en una escapada de fin de semana.
Tramo más largo sin gasolinera: unas 63 millas, entre la milla 57 y la milla 119.
La ruta, parada a parada
- 1milla 0
Salida
Fairhaven Village Green
Fairhaven fue una ciudad en plena fiebre de prosperidad en la década de 1890 antes de convertirse en el extremo sur de Bellingham, y sus calles de edificios de ladrillo rojo en torno al Village Green aún conservan ese aire. Es un buen punto de encuentro, con aparcamiento cerca, y Chuckanut Drive empieza a pocas manzanas, así que a los pocos minutos de arrancar ya vas sobre el agua.
Consejo: Hay una gasolinera a la salida de Fairhaven. La siguiente en la ruta está cerca de Bow Hill Road, a unas 17 millas.
La carreteramillas 0–13
Chuckanut Drive
SR 11Asfalto estrecho de doble sentido, sin arcén, curvas cerradasLa State Route 11 sale de Fairhaven y durante unas 10 millas va excavada en los acantilados boscosos de Chuckanut Mountain sobre el agua, con Larrabee State Park abajo y horquillas cerradas donde cruza Oyster Creek. No hay arcén, la pared de roca queda pegada a un lado y el guardarraíl al otro, y los ciclistas y los coches que paran en los miradores forman parte del paisaje; modera la velocidad en las curvas ciegas. Después desciende a las llanuras agrícolas de los Samish flats y sigue recta hasta Bow.
- 2milla 5,4
Lugar de interés
Larrabee State Park
Calcula 20–30 min
Foto: Cody Logan (aka clpo13), CC BY-SA 3.0 El primer parque estatal de Washington se extiende por la costa bajo Chuckanut Drive, con repisas de arenisca, pequeñas calas y vistas al oeste sobre el agua hacia las islas San Juan. Un corto paseo desde el aparcamiento baja hasta Wildcat Cove, y los miradores de la carretera, más al sur, se asoman a las bahías de Chuckanut y Samish. Es la primera parada obvia, y un sitio al que volver al atardecer.
Consejo: Para aparcar en los parques estatales de Washington necesitas un Discover Pass, que puedes comprar en el parque o por internet; los apartaderos junto a Chuckanut Drive no lo exigen.
La carreteramillas 13–34
Carreteras secundarias hasta el lago Whatcom
Bow Hill RoadOld Highway 99 NorthOld Highway 99 North Road(PNT) Alger Cain Lake RoadAlger Cain Lake RoadCain Lake RoadSouth Bay DrivePark RoadCarreteras comarcales de dos carrilesBow Hill Road sube hacia el este pasando bajo la I-5, y Old Highway 99 North recorre el otro lado de la autopista atravesando Alger. Después, Alger Cain Lake Road y Cain Lake Road serpentean entre bosques y pequeños lagos hasta South Bay Drive, que bordea la orilla del lago Whatcom durante unas 3½ millas en una sucesión de curvas fáciles y fluidas. Park Road cruza la colina hasta la State Route 9. Son carreteras locales con accesos a casas y tráfico agrícola, pero están tranquilas la mayor parte del día.
La carreteramillas 34–64
Remontando los valles del Nooksack
SR 9SR 542Mount Baker HighwayCarretera de dos carriles, despejada y rápidaLa State Route 9 avanza hacia el norte entre las granjas lecheras del valle del South Fork, pasando por Acme y Van Zandt hasta Deming, donde giras al este por la Mount Baker Highway. Desde aquí la carretera sigue el North Fork del Nooksack a través de Kendall y Maple Falls, donde está la última gasolinera del recorrido, a unas 56 millas de la salida. Es una conducción abierta y sencilla; atento a los tractores y a los coches que giran hacia los accesos de las granjas.
- 3milla 63,8
Comida
Glacier
Calcula 45 min con comida
El último núcleo habitado de la Mount Baker Highway, una pequeña comunidad entre abetos altos donde las tierras de cultivo dan paso al bosque nacional. Junto a la carretera hay algunos sitios sencillos para comer, y el Glacier Public Service Center, una estación de guardabosques en el extremo este del pueblo, ofrece mapas e información actualizada sobre senderos y carreteras en temporada. Es una buena parada para comer a la subida o a la bajada.
Consejo: En Glacier no hay gasolina. La última gasolinera está en Maple Falls, 7 millas valle abajo.
La carreteramillas 64–88
La carretera de montaña
Mount Baker HighwaySR 542Asfalto de dos carriles, horquillas empinadas cerca de la cimaPasado Glacier, la carretera entra en el Mount Baker–Snoqualmie National Forest y discurre junto al río entre enormes abetos y cedros, al principio con suavidad. Tras Nooksack Falls empieza a subir en serio: unos 4.200 pies en las 24 millas desde Glacier, la mayor parte en las últimas 10 millas, por horquillas cerradas que dejan atrás la estación de esquí hasta Heather Meadows. Las últimas 2,7 millas hasta Artist Point son estrechas y empinadas, con hasta un 9 % aproximadamente, muros de nieve y desniveles sin protección, y solo abren en verano y a principios de otoño.
- 4milla 71,1
Lugar de interésDesvío
Nooksack Falls
Calcula 20 minAproximadamente media milla por trayecto
Foto: Chris.Ott at English Wikipedia, Public domain El North Fork del río Nooksack cae unos 88 pies a un estrecho desfiladero rocoso, dividido en dos por un contrafuerte de piedra oscura. Un corto paseo desde el pequeño aparcamiento lleva a un mirador vallado sobre la cascada, y la antigua central hidroeléctrica que hay al lado abastecía en su día a las minas del distrito minero de Mount Baker.
Consejo: Wells Creek Road, el desvío hacia la cascada, es de grava; ve despacio. En el mirador quédate detrás de la valla: la roca está mojada y la caída es vertical.
- 5milla 84,5
Mirador
Picture Lake
Calcula 20–30 min
Foto: Michal Osmenda from Brussels, Belgium, CC BY-SA 2.0 Cerca del final de la subida, la carretera rodea en sentido único un pequeño lago a unos 4,100 pies, y en una mañana sin viento el monte Shuksan se refleja en sus aguas: la imagen impresa en incontables calendarios. Un sendero corto y llano rodea el lago. Justo encima, en Heather Meadows, está el centro de visitantes del Forest Service, en un refugio de piedra construido por el Civilian Conservation Corps en 1940, abierto en verano.
Consejo: Para aparcar aquí, en Heather Meadows y en Artist Point necesitas un pase recreativo del Forest Service. Si no tienes, compra un pase de día en la app de recreation.gov o en la máquina expendedora junto al centro de visitantes.
- 6milla 87,7
Mirador
Artist Point
Calcula 45–60 min
Foto: Jeffhollett, CC BY-SA 4.0 El final de la carretera y el punto más alto del día, a unos 5,100 pies sobre Kulshan Ridge. El monte Baker llena la vista al suroeste y el monte Shuksan al este, con brezo, roca y pequeños lagos de montaña entre ambos. Basta un paseo de 15 minutos por los senderos de la cresta, junto a los neveros que resisten, para dejar atrás el aparcamiento y adentrarte en la montaña.
Consejo: Aquí arriba hace mucho más frío que en Bellingham, y las nubes pueden quedarse agarradas a la cresta aunque el valle esté despejado. Lleva una capa de abrigo y consulta la página de puertos de montaña del WSDOT para la SR 542 antes de salir, para asegurarte de que el último tramo está abierto.
La carreteramillas 88–150
De vuelta a Bellingham
SR 542Mount Baker HighwaySR 9I 5SR 11Carretera de dos carriles y después 4 millas de interestatalLa misma carretera todo el camino de vuelta: bajada hasta el valle y luego un descenso suave junto al río. En las horquillas frena con el motor en lugar de con los frenos, y vigila los coches que se detienen de golpe para admirar las vistas. Por debajo de Deming la carretera comparte trazado con la State Route 9 hasta Nugents Corner y continúa hasta Bellingham, donde la I-5 te lleva hacia el sur unas 4 millas hasta la salida de Fairhaven y el inicio de Chuckanut Drive.
- 7milla 150,5
Llegada
Fairhaven Village Green
La Mount Baker Highway te devuelve a Bellingham, y un corto tramo por la I-5 te lleva de nuevo a Fairhaven, donde las calles de ladrillo están llenas de sitios para comer y el paseo marítimo mira al oeste, hacia las islas, al atardecer.
Antes de salir
Permiso y casco
Necesitas permiso de moto: un permiso estadounidense con el "M" endorsement (la habilitación para motocicleta) o, si vienes de fuera, el permiso de tu país que incluya motos, normalmente acompañado del Permiso Internacional de Conducción. Las empresas de alquiler fijan sus propias normas sobre permisos y edad. En Washington el casco homologado DOT es obligatorio para piloto y pasajero, y circular entre carriles no está permitido en ningún lugar del estado. En esta ruta no hay peajes.
Temporada y cierres
La carretera se mantiene despejada de nieve todo el invierno hasta la estación de esquí de Heather Meadows, pero las últimas 2,7 millas hasta Artist Point quedan sepultadas bajo la nieve gran parte del año. El WSDOT suele abrirlas entre junio y mediados de julio, según la cantidad de nieve, y las cierra por invierno entre mediados de octubre y el 1 de noviembre, o antes si las primeras nevadas fuertes se adelantan. La carretera también cierra durante breves periodos por eventos y por mantenimiento en otoño. El día de la ruta, consulta el informe de puertos de montaña del WSDOT para la SR 542 y su mapa de tráfico.
Combustible y cobertura
Llena el depósito en Maple Falls, a unas 56 millas de la salida. Más arriba no hay gasolineras, así que el trayecto hasta Artist Point y de vuelta a Maple Falls suma unas 62 millas sin repostar. La cobertura móvil se debilita pasado Glacier y no es fiable en la montaña, así que descarga un mapa sin conexión antes de salir.
Cuándo ir
De julio a septiembre, cuando la carretera a Artist Point está abierta y los prados ya no tienen nieve, aunque puede haber muros de nieve rodeando el aparcamiento hasta bien entrado el verano. Agosto ofrece el tiempo más estable; en septiembre los arbustos de arándanos que rodean Heather Meadows se tiñen de rojo y hay menos gente. Es un clima húmedo y marítimo: incluso en verano, las nubes bajas pueden ocultar las montañas durante días, así que consulta el pronóstico para la parte alta de la montaña y no solo el de Bellingham.
Pases y aparcamiento
Para aparcar en Picture Lake, Heather Meadows y Artist Point necesitas un pase recreativo del Forest Service (un Northwest Forest Pass, un Interagency Pass o un pase de día), y para aparcar en el Larrabee State Park, un Washington Discover Pass. Los fines de semana de verano el aparcamiento de Artist Point se llena a media mañana, y las motos no son una excepción: llega temprano o ve entre semana.
Tráfico y fauna
Chuckanut Drive es muy popular entre ciclistas y turistas, así que no cuentes con adelantar a nadie en sus curvas. En la Mount Baker Highway encontrarás visitantes que circulan despacio cerca de la cima, ciclistas en la subida y, en el bosque, ciervos y algún que otro oso negro, sobre todo a primera y última hora del día. Tras la lluvia se acumulan piedras y gravilla en las curvas.
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