Punti salienti
Chiedi ai motociclisti di Seattle o Bellingham qual è il giro in giornata per eccellenza nello stato di Washington occidentale e quasi tutti ti diranno la Mount Baker Highway. La State Route 542 segue il fiume Nooksack dalle fattorie a est di Bellingham fino alle foreste delle North Cascades, poi sale con una serie di tornanti oltre Picture Lake e Heather Meadows fino ad Artist Point, un parcheggio su una cresta a circa 5.100 piedi con il Mount Baker da un lato e i ghiacciai del Mount Shuksan dall'altro. Questo itinerario ci arriva per la via lunga: prima verso sud lungo Chuckanut Drive, la vecchia Pacific Highway scavata nelle scogliere sopra le baie di Chuckanut e Samish, poi verso est su tranquille strade secondarie oltre il Lake Whatcom e su per la valle del South Fork, fino a immettersi sulla strada di montagna a Deming.
Sono circa 150 miglia e 8.500 piedi di dislivello, tutto su asfalto. Le prime 45 miglia, fino a Deming, attraversano campagne, laghi e boschi; da lì la Mount Baker Highway sale per circa 43 miglia fino al suo capolinea ad Artist Point, e il ritorno si fa ripercorrendola in discesa. Niente è tecnicamente difficile, ma Chuckanut Drive è stretta e senza banchina e la parte alta della strada di montagna è ripida e stretta: è un giro adatto a chi si trova a suo agio sulle strade tortuose a due corsie. Il tratto finale è aperto solo d'estate e a inizio autunno. Chi parte da Seattle di solito sale lungo la I-5 per raggiungere l'inizio, oppure ne fa un weekend.
Tratto più lungo senza distributori: circa 63 miglia, tra il miglio 57 e il miglio 119.
Il percorso, sosta per sosta
- 1miglio 0
Partenza
Fairhaven Village Green
Fairhaven fu una città della corsa all'oro degli anni 1890 prima di diventare la parte sud di Bellingham, e le sue strade di edifici in mattoni rossi attorno al Village Green conservano ancora quell'aria. È un comodo punto d'incontro, con parcheggi vicini, e Chuckanut Drive inizia a pochi isolati: in pochi minuti dalla partenza sei già sopra il mare.
Consiglio: C'è un distributore ai margini di Fairhaven, all'uscita. Il successivo sul percorso si trova vicino a Bow Hill Road, a circa 17 miglia.
La stradamiglia 0–13
Chuckanut Drive
SR 11Asfalto stretto a due corsie, senza banchina, curve seccheLa State Route 11 lascia Fairhaven e per circa 10 miglia corre scavata nelle scogliere boscose del Chuckanut Mountain sopra il mare, con il Larrabee State Park più in basso e tornanti stretti dove attraversa l'Oyster Creek. Non c'è banchina, la parete di roccia è vicina da un lato e il guardrail dall'altro, e ciclisti e auto che si fermano nelle piazzole fanno parte del gioco: tieni la velocità bassa nelle curve cieche. Poi scende sulla pianura agricola dei Samish flats e prosegue dritta fino a Bow.
- 2miglio 5,4
Da vedere
Larrabee State Park
Prevedi 20–30 min
Foto: Cody Logan (aka clpo13), CC BY-SA 3.0 Il primo parco statale di Washington si estende lungo la costa sotto Chuckanut Drive, con terrazze di arenaria, piccole calette e vista a ovest sull'acqua fino alle San Juan Islands. Una breve passeggiata dal parcheggio scende a Wildcat Cove, e le piazzole lungo la strada più a sud si affacciano sulle baie di Chuckanut e Samish. È la prima sosta naturale, e un posto dove tornare al tramonto.
Consiglio: Per parcheggiare nei parchi statali di Washington serve un Discover Pass, acquistabile al parco o online; le piazzole a bordo strada su Chuckanut Drive non lo richiedono.
La stradamiglia 13–34
Strade secondarie verso il Lake Whatcom
Bow Hill RoadOld Highway 99 NorthOld Highway 99 North Road(PNT) Alger Cain Lake RoadAlger Cain Lake RoadCain Lake RoadSouth Bay DrivePark RoadStrade di contea a due corsieLa Bow Hill Road sale verso est passando sotto la I-5, e la Old Highway 99 North risale l'altro lato dell'autostrada attraversando Alger. La Alger Cain Lake Road e la Cain Lake Road si snodano poi nel bosco, costeggiando piccoli laghi, fino alla South Bay Drive, che segue la riva del Lake Whatcom per circa 3½ miglia con una sequenza di curve facili e scorrevoli. La Park Road scavalca la collina fino alla State Route 9. Sono strade locali, con accessi privati e mezzi agricoli, ma per gran parte della giornata restano tranquille.
La stradamiglia 34–64
Su per le valli del Nooksack
SR 9SR 542Mount Baker HighwayStatale a due corsie, aperta e veloceLa State Route 9 corre verso nord tra gli allevamenti di vacche da latte della valle del South Fork, oltre Acme e Van Zandt, fino a Deming, dove svolti a est sulla Mount Baker Highway. Da qui la strada segue il North Fork del Nooksack attraverso Kendall e Maple Falls, dove trovi l'ultimo distributore del giro, a circa 56 miglia dalla partenza. È una guida aperta e rilassata; fai attenzione ai trattori e alle auto che svoltano negli accessi delle fattorie.
- 3miglio 63,8
Cibo
Glacier
Prevedi 45 min con pranzo
L'ultimo centro abitato sulla Mount Baker Highway, una piccola comunità tra alti abeti dove le campagne lasciano il posto alla foresta nazionale. Lungo la strada ci sono alcuni locali semplici dove mangiare, e il Glacier Public Service Center, una stazione dei ranger all'estremità est del paese, offre in stagione mappe e informazioni aggiornate su sentieri e strade. È un'ottima sosta pranzo, all'andata o al ritorno.
Consiglio: A Glacier non c'è benzina. L'ultimo distributore è a Maple Falls, 7 miglia più in basso nella valle.
La stradamiglia 64–88
La strada di montagna
Mount Baker HighwaySR 542Asfalto a due corsie, tornanti ripidi verso la cimaDopo Glacier la strada entra nella Mount Baker–Snoqualmie National Forest e corre lungo il fiume tra grandi abeti e cedri, dapprima dolcemente. Dopo le Nooksack Falls comincia a salire sul serio: circa 4.200 piedi nelle 24 miglia da Glacier, quasi tutti nelle ultime 10, con tornanti stretti oltre il comprensorio sciistico fino a Heather Meadows. Le ultime 2,7 miglia fino ad Artist Point sono strette e ripide, con pendenze fino al 9% circa, muri di neve e strapiombi, e sono aperte solo d'estate e a inizio autunno.
- 4miglio 71,1
Da vedereDeviazione
Nooksack Falls
Prevedi 20 minCirca mezzo miglio all'andata e altrettanto al ritorno
Foto: Chris.Ott at English Wikipedia, Public domain Il North Fork del fiume Nooksack precipita per circa 88 piedi in una stretta gola rocciosa, diviso in due da uno sperone di roccia scura. Una breve passeggiata dal piccolo parcheggio porta a un belvedere recintato sopra le cascate, e la vecchia centrale idroelettrica accanto riforniva un tempo le miniere del distretto minerario del Mount Baker.
Consiglio: Wells Creek Road, la strada laterale per le cascate, è sterrata: percorrila piano. Al belvedere resta dietro la recinzione: la roccia è bagnata e lo strapiombo è verticale.
- 5miglio 84,5
Punto panoramico
Picture Lake
Prevedi 20–30 min
Foto: Michal Osmenda from Brussels, Belgium, CC BY-SA 2.0 Verso la fine della salita, la strada diventa a senso unico attorno a un piccolo lago a circa 4.100 piedi, e nelle mattine senza vento il Mount Shuksan vi si specchia: è il panorama stampato su innumerevoli calendari. Un breve sentiero pianeggiante fa il giro del lago. Poco più su, a Heather Meadows, c'è il centro visitatori del Forest Service, in un rifugio di pietra costruito dal Civilian Conservation Corps nel 1940, aperto d'estate.
Consiglio: Per parcheggiare qui, a Heather Meadows e ad Artist Point serve un pass ricreativo del Forest Service. Se non ce l'hai, compra un pass giornaliero sull'app recreation.gov o alla macchinetta vicino al centro visitatori.
- 6miglio 87,7
Punto panoramico
Artist Point
Prevedi 45–60 min
Foto: Jeffhollett, CC BY-SA 4.0 La fine della strada e il punto più alto della giornata, a circa 5.100 piedi sul Kulshan Ridge. Il Mount Baker riempie la vista a sud-ovest e il Mount Shuksan quella a est, con erica, rocce e piccoli laghetti alpini in mezzo. Anche una passeggiata di 15 minuti sui sentieri della cresta, oltre gli ultimi nevai, ti porta via dal parcheggio e dentro la montagna.
Consiglio: Quassù fa molto più freddo che a Bellingham, e le nuvole possono restare sulla cresta anche quando la valle è sgombra. Porta uno strato caldo, e prima di partire controlla la pagina dei passi di montagna del WSDOT per la SR 542, per essere sicuro che l'ultimo tratto sia aperto.
La stradamiglia 88–150
Di nuovo giù verso Bellingham
SR 542Mount Baker HighwaySR 9I 5SR 11Statale a due corsie, poi 4 miglia di interstataleSi torna sulla stessa strada fino in fondo: in discesa fino alla valle e poi dolcemente lungo il fiume. Sui tornanti usa il freno motore anziché i freni e fai attenzione alle auto che si fermano all'improvviso per ammirare il panorama. Dopo Deming la statale coincide con la State Route 9 fino a Nugents Corner e prosegue verso Bellingham, dove la I-5 ti porta a sud per circa 4 miglia fino all'uscita di Fairhaven e all'inizio della Chuckanut Drive.
- 7miglio 150,5
Arrivo
Fairhaven Village Green
La Mount Baker Highway ti riporta a Bellingham, e un breve tratto di I-5 ti riconduce a Fairhaven, dove tra le strade di mattoni non mancano i posti per mangiare e il lungomare guarda a ovest verso le isole al tramonto.
Prima di partire
Patente e casco
Ti serve una patente per la moto: una patente statunitense con abilitazione alla moto oppure, se sei in visita, la patente del tuo Paese valida per le moto, di solito accompagnata dal permesso di guida internazionale. Le società di noleggio stabiliscono regole proprie su patente ed età. Nello stato di Washington il casco omologato DOT è obbligatorio per pilota e passeggero, e il lane splitting (passare tra le file di auto) non è consentito in nessuna parte dello stato. Su questo percorso non ci sono pedaggi.
Stagione e chiusure
La strada viene sgomberata dalla neve per tutto l'inverno fino al comprensorio sciistico di Heather Meadows, ma le ultime 2,7 miglia fino ad Artist Point restano sepolte sotto la neve per buona parte dell'anno. Il WSDOT di solito le apre tra giugno e metà luglio, a seconda dell'innevamento, e le chiude per l'inverno tra metà ottobre e il 1° novembre, anche prima se le prime nevicate abbondanti arrivano in anticipo. La strada chiude anche per brevi periodi in occasione di eventi e lavori di manutenzione autunnali. Il giorno in cui parti, controlla il bollettino dei passi di montagna del WSDOT per la SR 542 e la mappa del traffico del WSDOT.
Carburante e copertura telefonica
Fai il pieno a Maple Falls, a circa 56 miglia dalla partenza. Più su non ci sono distributori, quindi l'andata e ritorno tra Maple Falls e Artist Point sono circa 62 miglia senza benzina. Oltre Glacier il segnale del cellulare si affievolisce e in montagna è inaffidabile: scarica una mappa offline prima di partire.
Quando andare
Da luglio a settembre, quando la strada per Artist Point è aperta e i prati sono liberi dalla neve, anche se cumuli di neve possono costeggiare il parcheggio fino a estate inoltrata. Agosto offre il tempo più stabile; a settembre i cespugli di mirtilli intorno a Heather Meadows si tingono di rosso e la folla si dirada. Il clima è umido e oceanico: anche d'estate le nuvole basse possono nascondere le montagne per giorni, quindi guarda le previsioni per la parte alta della montagna e non solo per Bellingham.
Permessi e parcheggi
Per parcheggiare a Picture Lake, Heather Meadows e Artist Point serve un permesso ricreativo del Forest Service (Northwest Forest Pass, Interagency Pass o un pass giornaliero), mentre per il Larrabee State Park serve il Washington Discover Pass. Nei weekend estivi il parcheggio di Artist Point si riempie entro tarda mattinata, e le moto non fanno eccezione: arriva presto o vieni in un giorno feriale.
Traffico e fauna
La Chuckanut Drive è molto frequentata da ciclisti e turisti, quindi non contare di poter sorpassare in curva. Sulla Mount Baker Highway aspettati visitatori lenti verso la cima, ciclisti in salita e, nel bosco, cervi e qualche orso nero, soprattutto la mattina presto e verso sera. Dopo la pioggia, sassi e ghiaia si accumulano nelle curve.
Vai oltre
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