L'Ouest thaïlandais : l'expérience Kanchanaburi
Kanchanaburi, Thaïlande
9 jours
89 000 THB / personne
Points forts
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Station-service
En 1942 et 1943, l'armée japonaise contraignit des prisonniers de guerre alliés, et des travailleurs asiatiques bien plus nombreux encore, à construire une voie ferrée reliant la Thaïlande à la Birmanie, à travers la jungle et les collines calcaires, au prix d'un terrible tribut : plus de 12 000 prisonniers et des dizaines de milliers de travailleurs y laissèrent la vie. Kanchanaburi se trouve à l'extrémité thaïlandaise de ce qu'on a appelé le chemin de fer de la mort. Cet itinéraire suit la ligne vers l'ouest, du pont qui franchit la rivière en ville jusqu'à la tranchée rocheuse de Hellfire Pass, puis revient par des routes de campagne le long de la Khwae Noi, en passant par le viaduc en bois de Tham Krasae, où les trains circulent toujours à flanc de falaise au-dessus de la rivière.
Soyons honnêtes : il s'agit pour l'essentiel d'un aller-retour. Vous empruntez la Route 323, une large voie express à chaussées séparées, jusqu'à Hellfire Pass, et vous la reprenez au retour sur environ 35 km avant de bifurquer ; seuls une cinquantaine de kilomètres, en descendant la vallée de la Khwae Noi et à travers les villages agricoles autour de Ban Kao, sont inédits, avant les 15 derniers kilomètres jusqu'en ville, de nouveau sur la Route 323. Le revêtement est goudronné de bout en bout et les pentes sont douces : un scooter de 125 cm³ de location fera l'affaire. Mais la journée est longue, les camions roulent vite sur la voie express, et l'on vient ici pour ce que l'on découvre une fois descendu de la moto plutôt que pour les virages.
Plus long tronçon sans station-service : environ 57 km, entre le km 107 et le km 164.
La balade, étape par étape
- 1km 0
Départ
Pont de la rivière Kwaï
Prévoir 30 min
Photo : Krzysztof Golik, CC BY-SA 4.0 Ce pont ferroviaire en acier, à la lisière nord de Kanchanaburi, fut construit par des prisonniers en 1943 et rendu célèbre par le film de 1957. Les travées en arc sont d'origine ; les deux travées droites du milieu ont remplacé les sections détruites par les bombardements alliés en 1945. Vous pouvez le traverser à pied entre deux trains, et les abords côté gare abritent des mémoriaux et de petits musées.
Conseil: Venez tôt : dès le milieu de la matinée, le pont est bondé, la chaleur déjà installée, et une longue route vous attend.
La routekm 0–15,3
Au départ de Kanchanaburi
323Rues de la ville, puis voie express à 2 × 2 voies séparéesQuelques rues de la ville vous mènent du pont à la Route 323, le grand axe qui file vers l'ouest en direction de Sai Yok et de la frontière birmane. Large, plate et animée, elle est bordée de commerces et de stations-service. Vous reprendrez ce tronçon en fin de journée.
La routekm 15,3–42,3
La Route 323 vers les collines
323Route à chaussées séparées, montées doucesLa ville s'efface et la route traverse des champs de canne à sucre et de manioc, puis grimpe progressivement sur une crête basse, à près de 300 mètres : le point culminant de la balade. Longues courbes ouvertes et généreuses ; la circulation est rapide, avec bus et poids lourds dans les deux sens.
La routekm 42,3–78,4
De Sai Yok Noi à Hellfire Pass
323Route à chaussées séparéesLa route plonge vers la vallée de la Khwae Noi, longe la cascade de Sai Yok Noi juste au bord de la chaussée, puis remonte à travers des collines calcaires boisées jusqu'au Hellfire Pass Interpretive Centre. Le centre est indiqué depuis la route ; sur une voie à chaussées séparées, il vous faudra peut-être poursuivre jusqu'à la prochaine ouverture pour faire demi-tour et revenir jusqu'à l'entrée.
- 2km 59,1
À voir
Cascade de Sai Yok Noi
Prévoir 45 min avec le déjeuner
Photo : Ananda, CC BY-SA 3.0 Une cascade large et basse dévalant des gradins calcaires, juste au bord de la Route 323. Vous la croisez à l'aller, mais elle constitue une meilleure halte au retour, quand vous aurez besoin d'ombre, d'un repas et d'une boisson fraîche : étals et restaurants simples se succèdent tout autour. À quelques pas, près de la halte ferroviaire, est exposée une locomotive à vapeur C56 de construction japonaise, du type qui circulait sur la ligne.
Conseil: La cascade est abondante pendant la saison des pluies et en fin d'année, mais se réduit à un filet d'eau à la saison chaude : adaptez vos attentes au mois de votre visite.
- 3km 78,4
À voir
Hellfire Pass
Prévoir 1 h 30 à 2 h
Photo : Diliff, CC BY-SA 2.5 La tranchée de Konyu, surnommée Hellfire Pass (« le col du feu de l'enfer ») par les hommes qui la creusèrent, fut taillée dans la roche vive en 1943 par des prisonniers alliés et des travailleurs asiatiques, à l'aide d'outils manuels et d'explosifs, travaillant la nuit à la lueur des feux pour tenir les délais imposés par les Japonais. Le centre d'interprétation situé au bord de la route, construit par le gouvernement australien, retrace leur histoire, et un sentier descend par des marches jusqu'à la tranchée elle-même, puis se prolonge sur l'ancienne plateforme de la voie. C'est un lieu silencieux et poignant ; les visiteurs déposent drapeaux et couronnes au pied de la paroi.
Conseil: Les marches qui descendent à la tranchée sont raides et le sentier est écrasé de chaleur : emportez de l'eau et prenez le temps de marcher au-delà de la tranchée, là où la foule se raréfie.
La routekm 78,4–114,2
Retour par la Route 323
323Route à chaussées séparéesVous reprenez la même route en sens inverse, avec une pause déjeuner à Sai Yok Noi. Surveillez vos rétroviseurs en vous arrêtant et en repartant : les camions arrivent vite derrière vous. Près du sommet de la crête, quittez la grande route pour la Route 3343 en direction de Tham Krasae.
La routekm 114,2–136,5
Descente vers la Khwae Noi
3343Route rurale 4018Route rurale 40323598Bitume à deux voies et petites routes de campagne étroitesLe plus beau moment de la journée. La Route 3343 dégringole de plus de 200 mètres en quelques kilomètres de virages jusqu'à la rivière, puis les routes rurales 4018 et 4032 serpentent entre fermes, villages et voie ferrée jusqu'à Tham Krasae, avant de poursuivre le long de la vallée. Les routes sont étroites, avec chiens, bétail et engins agricoles, sans oublier les cars de touristes autour du viaduc : roulez tranquillement.
- 4km 124
À voir
Viaduc de Tham Krasae
Prévoir 45 min
Photo : Wayne77, CC BY-SA 4.0 Ici, la voie ferrée s'accroche à une falaise calcaire dominant la Khwae Noi sur un tréteau en bois, le viaduc de Wang Pho, construit par des prisonniers en 1943 et toujours emprunté par les trains entre Kanchanaburi et Nam Tok. Entre deux passages, on marche le long de la voie au-dessus de la rivière, et un petit sanctuaire troglodyte abritant une statue du Bouddha s'ouvre sur la voie près de la halte. La vue sur la rivière depuis le viaduc compte parmi les plus belles de la journée.
Conseil: Les trains ne passent que quelques fois par jour et traversent lentement, mais si vous marchez sur la voie, restez sur le côté, guettez le klaxon et écartez-vous largement à l'approche d'un convoi.
- 5km 136,5
À voirDétour
Prasat Mueang Sing
Prévoir 45 minEnviron 1 km dans chaque sens
Photo : Mozhar, CC BY-SA 3.0 Bien avant le chemin de fer, ce méandre de la Khwae Noi était un avant-poste de l'empire khmer. Le parc historique préserve les murs en latérite et les tours-sanctuaires d'un ensemble religieux datant des XIIe et XIIIe siècles environ, au milieu de pelouses paisibles et d'arbres ombrageux. Un contrepoint calme et peu fréquenté aux sites de guerre.
Conseil: L'entrée est payante, à régler au portail.
La routekm 136,5–178,6
Ban Kao et le retour
345533053229323Routes rurales à deux voies, puis route à chaussées séparéesLes Routes 3598 et 3455 filent vers l'est, devant Prasat Mueang Sing et Ban Kao, à travers une campagne plate et des villages, puis les Routes 3305 et 3229 vous ramènent sur la Route 323, que vous suivez sur les 15 derniers km jusqu'en ville. La circulation s'intensifie à l'approche de Kanchanaburi en fin d'après-midi.
- 6km 144,8
À voir
Musée national de Ban Kao
Prévoir 30 min
Un petit musée sur la Route 3455, sur le site d'une nécropole préhistorique. Son histoire est liée au chemin de fer : un prisonnier néerlandais archéologue, H. R. van Heekeren, y découvrit des outils en pierre alors qu'il travaillait sur la ligne, et les fouilles menées après la guerre mirent au jour des sépultures, des poteries et des outils néolithiques, aujourd'hui exposés ici.
Conseil: D'ici, les routes qui traversent les villages jusqu'à la Route 323 sont tranquilles et plates : une dernière heure facile pour rentrer en ville.
- 7km 178,6
Arrivée
Pont de la rivière Kwaï
La boucle rejoint la Route 323 et vous ramène au pont, à l'heure où la lumière de fin d'après-midi sur la rivière est la plus belle. Le cimetière militaire de Kanchanaburi, où reposent près de 7 000 prisonniers de guerre morts sur la voie ferrée, se trouve à quelques minutes, dans le centre-ville : un lieu tout indiqué pour conclure la journée.
Avant de partir
Permis et assurance
La Thaïlande exige un permis moto : soit un permis thaïlandais, soit votre permis national accompagné d'un permis de conduire international couvrant les motos. Les contrôles de police sur les grands axes autour de Kanchanaburi arrêtent bel et bien les motards, et la plupart des assurances voyage ne vous couvriront pas si vous roulez sans le permis adéquat.
Quelle moto
Les pentes sont douces et les routes goudronnées : un scooter de 125 cc suffira. Sur la Route 323, en revanche, vous partagez la chaussée avec des camions et des bus bien plus rapides qu'un petit scooter ; un scooter de 150 cc ou une petite moto capable de tenir la vitesse sur grande route sera plus reposant, surtout en duo.
Carburant
Les stations ne manquent pas le long de la Route 323, à l'aller comme au retour. Une fois engagé vers Tham Krasae, en revanche, vous ne trouverez aucune station sur l'itinéraire pendant plus de 50 km, à travers la vallée de la Khwae Noi et Ban Kao, jusqu'à ce que vous retrouviez la Route 323 près de la ville. Faites le plein sur la grande route avant de bifurquer sur la Route 3343.
Quand partir
De novembre à février, c'est la saison fraîche et sèche, de loin la plus agréable. De mars à mai, c'est la saison chaude, et Kanchanaburi compte parmi les régions les plus torrides de Thaïlande : partez à l'aube, emportez de l'eau et terminez tôt. La saison des pluies s'étend de mai à octobre, avec de violents orages l'après-midi ; la cascade de Sai Yok Noi est alors à son apogée, mais les routes sont glissantes.
Circulation et sécurité
En Thaïlande, on roule à gauche. Le casque est obligatoire pour le pilote comme pour le passager. La Route 323 est une voie rapide à chaussées séparées très fréquentée par les poids lourds : restez sur la voie de gauche, méfiez-vous des véhicules qui font demi-tour par les ouvertures du terre-plein central, et ne remontez jamais la bande d'arrêt d'urgence à contresens pour atteindre une intersection, aussi courante que soit cette pratique. Les week-ends et jours fériés thaïlandais, la circulation augmente nettement autour des sites.
Sur les lieux de mémoire
Hellfire Pass et les cimetières militaires sont des lieux de recueillement. Portez une tenue correcte, parlez à voix basse et faites preuve de discrétion avec les photos. La cérémonie de l'aube de l'Anzac Day, le 25 avril, attire une foule nombreuse à Hellfire Pass.
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